Сегодня (по новому стилю) день отмены крепостного права.

«Продается дворовая девка с маленьким ребенком за 50 рублей серебром и 10 рублей ассигнациями», — вряд ли это объявление, опубликованное в газете «Киевский вестник» в 1838 году, вызвало ажиотажный спрос. Товар так себе — женщины ценились ниже мужчин. Например, в Новгородской губернии крепостную можно было купить за пять рублей. Для сравнения: гусь стоил 1 рубль 20 копеек, а вот за крепкого здорового мужика пришлось бы отдать до 400 рублей, как за хорошего английского скакуна.

Помещик мог делать с крепостным все что угодно. Кроме одного — нельзя было умышленно убивать. Случайно можно было. Если крестьянина выпороли и он на следующий день скончался, никаких обвинений не предъявляли, «на все воля божья». Про Дарью Николаевну Салтыкову все ведь слышали? Самое громкое дело. Она в 50-х годах XVIII века имела в Подмосковье около 600 душ и отличалась лютым нравом. Слухи о ее зверствах ходили на протяжении пятнадцати лет, но она откупалась от следователей взятками, пока двое крестьян не смогли пожаловаться на нее императрице. Их показания подтвердили даже помещики-соседи, опасавшиеся, что крепостные Салтыковой поднимут бунт и он перекинется на их владения. В суде было доказано 38 убийств, хотя свидетели приписывали ей до 140 трупов. Из материалов дела: «Забитую до смерти дворовую Прасковью Илларионову повезли хоронить когда стоял сильный мороз. На труп несчастной бросили ее грудного ребенка, который потом замёрз». Ещё: «Крестьяне соседних деревень подтвердили, что видели летом, как дворовые Салтыковой везли в лес хоронить тело ее крепостной Фёклы Герасимовой. Сопровождавшие рассказывали, что девка была убита помещицей, и они видели на теле ее с рук, и с ног, и с головы кожа сошла, и волосы сошли. Салтыкова обварила дворовую кипятком, приказала сечь розгами, а потом била скалкой, заставляла снова и снова мыть полы, хотя жертва уже едва держалась на полу». Помещицу приговорили к пожизненному заключению в подземной тюрьме «без света и человеческого общения». Всего Дарья Салтыкова провела в застенке 34 года.

Крепостное право означало для крестьян абсолютное бесправие. Они зависели от помещика экономически, ведь землей они не владели, а получали ее как бы в аренду, расплачиваясь барщиной и оброком. Их личная жизнь полностью зависела от хозяина, без его разрешения даже нельзя было жениться. После того как крестьянам запретили жаловаться государю на помещика, искать справедливости можно было только у него самого.

19 февраля 1861 года император Александр II подписал 17 документов, в том числе два важнейших: «Манифест об отмене крепостного права» и «Положение о крестьянстве, вышедшем из крепостного права». Их опубликовали только пятого марта — государь решил дождаться начала Великого поста, понимая, сколь бурную реакцию вызовут его инициативы. 23 миллиона человек в тот день получили свободу. 

В 1928 году (всего через 67 лет - один человек успел дважды попасть в рабство) началось новое закрепощение - коллективизация в СССР. Но это, как говорится, совсем другая история.